Expatregeling in 2026: ruimte bij een lager startsalaris en stage in Nederland

Een ervaren helikopterpilote begint aan een nieuwe baan in Nederland. Eerst volgt een opleiding, met een salaris dat nog onder de looneis van de expatregeling ligt. Na afronding stijgt het loon naar het bedrag dat al in de arbeidsovereenkomst is vastgelegd. De vraag is of voor de looneis alleen het lagere startsalaris telt, of ook het vooraf overeengekomen hogere loon.

Twee recente rechtbankuitspraken laten zien dat bij de expatregeling niet alleen naar een momentopname mag worden gekeken. Een lager startsalaris hoeft toepassing niet altijd te blokkeren. Ook een eerdere stage in Nederland staat niet zonder meer in de weg. Voor werkgevers die internationaal talent aantrekken biedt dat ruimte, maar alleen als de afspraken en de onderbouwing vanaf het begin kloppen.

De expatregeling begint bij de voorwaarden

Met de expatregeling, voorheen bekend als de 30 procentregeling, kan een werkgever onder voorwaarden een deel van het loon belastingvrij vergoeden voor extraterritoriale kosten. Volgens de uitleg van de Belastingdienst bedraagt de vrijgestelde vergoeding in 2026 maximaal 30 procent van het loon inclusief de vergoeding. Een werkgever kan ook kiezen voor vergoeding van de werkelijke extraterritoriale kosten, maar moet deze kosten dan aannemelijk kunnen maken.

De regeling kent meerdere voorwaarden. De werknemer moet onder meer vanuit het buitenland zijn aangeworven, over specifieke deskundigheid beschikken en samen met de werkgever een beschikking van de Belastingdienst hebben. Voor de deskundigheid geldt doorgaans een inkomensnorm. In 2026 moet het belastbare jaarloon, exclusief de vrijgestelde vergoeding, meer dan € 48.013 bedragen. Voor werknemers jonger dan dertig jaar met een kwalificerende mastertitel geldt een norm van meer dan € 36.497. Voor bepaalde wetenschappelijk onderzoekers en artsen in opleiding tot specialist geldt een uitzondering op de inkomensnorm.

De regeling blijft bovendien in beweging. In ons eerdere artikel over de aanpassingen van de 30 procentregeling lees je welke veranderingen vanaf 2027 zijn voorzien.

Een lager salaris tijdens de opleiding

In de zaak bij Rechtbank Noord-Holland moest de helikopterpilote na indiensttreding eerst een opleiding met succes afronden. Tijdens die periode ontving zij een lager salaris. Daarna zou het loon stijgen naar een bedrag waarmee zij op jaarbasis wel aan de inkomensnorm voldeed. Dat hogere loon was niet later bedacht, maar stond al vast toen de arbeidsovereenkomst werd gesloten.

De rechtbank keek daarom verder dan het startsalaris. De kans dat de pilote de opleiding zou afronden was door haar ervaring vrijwel honderd procent. Daarmee stond volgens de rechtbank bij het sluiten van de arbeidsovereenkomst zo goed als vast dat het hogere loon zou ingaan en de looneis op jaarbasis zou worden gehaald. Het lagere salaris tijdens de opleiding verhinderde toepassing van de expatregeling in deze specifieke situatie niet.

Het beslissende moment ligt aan het begin

De uitspraak biedt ruimte, maar geen vrijbrief. De verwachting moet worden beoordeeld op het moment waarop de arbeidsovereenkomst tot stand komt. Een latere salarisverhoging of een achteraf aangepast contract maakt een onduidelijke startsituatie niet alsnog met terugwerkende kracht juist.

Dat maakt de formulering van het contract belangrijk. Leg vast welk salaris tijdens de opleiding geldt, wanneer het hogere salaris ingaat en aan welke objectieve voorwaarde die stap is gekoppeld. Bewaar daarnaast de stukken die de verwachting ondersteunen, zoals relevante werkervaring, opleidingsresultaten en informatie over de gebruikelijke slagingskans. De fiscale beoordeling rust zo niet op goede hoop, maar op controleerbare feiten.

Een stage in Nederland is niet automatisch een blokkade

Een tweede uitspraak gaat over een andere toegangspoort tot de regeling. Een werknemer moet vanuit een ander land zijn aangeworven en mag bij het aangaan van de arbeidsovereenkomst in beginsel nog niet in Nederland werkzaam zijn. Werkzaamheden in het kader van een stage worden hiervoor niet als werkzaamheden in Nederland beschouwd.

De Belastingdienst stelde in deze zaak dat geen sprake was van een stage, omdat de werkzaamheden niet werden verricht binnen een formele opleiding. Rechtbank Zeeland-West-Brabant koos voor een ruimere uitleg. Een stage hoeft volgens de rechtbank niet plaats te vinden als onderdeel van een opleiding aan een erkende onderwijsinstelling. Het leerkarakter en de ontwikkeling van kennis en vaardigheden wegen zwaarder dan het formele etiket. De eerdere stage stond toepassing van de expatregeling daarom niet in de weg.

Ook hier blijven de feiten beslissend. Alleen het woord stage boven een overeenkomst is onvoldoende. De inhoud van de werkzaamheden, de begeleiding, de leerdoelen en de feitelijke woon en werksituatie moeten het karakter van de stage ondersteunen.

Wat betekent dit voor werkgevers?

Bij het aantrekken van een buitenlandse werknemer komen fiscaliteit, arbeidsvoorwaarden en loonverwerking op hetzelfde moment samen. Laat daarom vóór ondertekening beoordelen of aan alle voorwaarden van de expatregeling is voldaan. Stem de arbeidsovereenkomst af op de fiscale werkelijkheid en zorg dat de gekozen vergoeding correct in de salarisadministratie wordt verwerkt.

Brouwers verbindt daarbij fiscaal advies met expertise op het gebied van HRM en salaris. Zo worden het contract, de aanvraag en de loonadministratie niet als losse onderdelen behandeld. Juist bij de start wordt bepaald hoeveel ruimte er later nog is.

Ruimte vraagt om een zorgvuldig dossier

De twee uitspraken maken de expatregeling niet eenvoudiger, maar wel minder zwart-wit. Een lager startsalaris kan passen binnen de regeling wanneer het hogere jaarloon vanaf het begin voldoende zeker is. Een stage in Nederland hoeft evenmin fataal te zijn wanneer de feiten het leerkarakter bevestigen.

Het blijven uitspraken over specifieke situaties. De beschikking van de Belastingdienst en de overige voorwaarden blijven noodzakelijk. Wie de regeling wil toepassen, doet er daarom goed aan de beoordeling niet uit te stellen tot de eerste loonstrook. Het juiste moment is eerder: voordat de handtekeningen onder de arbeidsovereenkomst staan.